¿Qué son las células T?

Una célula T es una clase de linfocito. Bien… pero ¿qué es un linfocito? Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco. Aproximadamente del 15 al 40% de los glóbulos blancos son linfocitos. Y son unas de las células más importantes del sistema inmunológico debido a que te protegen de las infecciones virales, ayudan a otras células a combatir las infecciones provocadas por hongos y bacterias, producen anticuerpos, combaten el cáncer y coordinan las actividades de otras células de dicho sistema.

Los dos tipos principales de linfocitos son las células B y las células T. Las células B nacen y maduran en la médula ósea, mientras que las células T también nacen en la médula ósea pero maduran en una glándula llamada timo (T representa a timo). Las células B producen anticuerpos. Los anticuerpos ayudan a destruir las células anormales y los microorganismos infecciosos, tales como los hongos, los virus y las bacterias.

Las células T se dividen en tres grupos:

	Células T colaboradoras (también llamadas células T4 ó CD4+): ayudan a otras células a destruir los microorganismos infecciosos.
	Células T supresoras (también llamadas células T8 ó CD8+): bloquean la actividad de otros linfocitos, impidiéndoles que destruyan el tejido sano.
	Células T asesinas (también llamadas linfocitos T citotóxicos o CTL, son otra clase de células T8 ó CD8+): reconocen y eliminan las células anormales o infectadas.

¿Qué es un recuento de células T4?

Células T4. Células CD4+. Células T colaboradoras. No importa como las llames, si eres VIH positivo es importante que las conozcas. (Nota: cuando en otras páginas de este sitio de Internet mencionamos a las "células T" en forma genérica, nos estamos refiriendo específicamente a las células T4). Saber cuántas células T4 tienes (por medio de los análisis de sangre que te indica el doctor) puede decirte si tu sistema inmunológico está sano y cómo se comporta en la lucha contra el VIH. El recuento de células T4 también te ayudará a calcular cuándo debes empezar el tratamiento anti VIH, y si es necesario que comiences a tomar medicamentos para prevenir las infecciones relacionadas con el SIDA.

Las células T4 son las responsables de indicarles a otras células del sistema inmunológico que deben combatir una infección en el cuerpo. Son, además, el principal objetivo de ataque del VIH, que con el tiempo podría provocar una reducción en el número de estas células. El sistema inmunológico dejará de funcionar como corresponde si la cantidad de células T4 es demasiado baja

Haz clic aquí para ver un dibujo del VIH infectando una célula T4:

El recuento normal de células T4 es alrededor de 500 a 1500 células por mililitro cúbico de sangre (aproximadamente una gota). En ausencia de un tratamiento anti VIH, el recuento de células T4 disminuye aproximadamente, un promedio de 50 a 100 células por año. Si el recuento de células T4 disminuye por debajo de 200 células, pueden presentarse enfermedades relacionadas con el SIDA (infecciones oportunistas) como la neumonía por Pneumocystis carinii (PCP). Y si el recuento disminuye a menos de 100 ó 50 células, pueden aparecer muchas otras infecciones. Por este motivo, el tratamiento con medicamentos para prevenir estas infecciones (tratamiento profiláctico) comienza en cuanto el recuento de células T4 disminuye por debajo de determinados niveles (como por ejemplo, por debajo de 200 en el caso de la PCP).

El recuento de células T4, en conjunto con el análisis de la carga viral, también te ayudará a calcular cuándo deberías iniciar el tratamiento anti VIH. La mayoría de los expertos coinciden en que el tratamiento anti VIH debe iniciarse cuando el recuento de células T4 es de 350 ó menor. Existe un gran debate acerca de si se debería iniciar el tratamiento antes de que eso suceda. Para obtener una respuesta más amplia a este interrogante de cuándo se debe iniciar el tratamiento, haz clic en el siguiente enlace:

¿Cuándo debería comenzar el tratamiento y qué debería tomar primero?

¿Qué es el porcentaje de células T4?

Si observas el informe del análisis de laboratorio, verás que también existe algo llamado "porcentaje de CD4+ (%)". Conocer este porcentaje es importante tanto para ti como para tu doctor. En los adultos sanos, el número de células T4 representa entre el 32% y el 68% de la cantidad total de linfocitos, que es un grupo grande de glóbulos blancos que incluye a las células T4, las células T8 (ver más abajo) y las células B. En realidad, el laboratorio usa el porcentaje de células T4 para calcular el número de esas células en una muestra de sangre.

A veces, el porcentaje de células T4 representa una medición más confiable que el recuento, porque tiene menos tendencia a cambiar. Por ejemplo, a lo largo de varios meses, el recuento de células T4 de una persona puede variar entre 200 a 300 células, en tanto que el porcentaje de dichas células se mantendrá constante en, digamos, un 21%. Siempre que el porcentaje de células T4 se mantenga en un 21% o más alto, el sistema inmunológico parece continuar funcionando en forma adecuada, sin importar cuál es el recuento de las células T4. Al mismo tiempo, un porcentaje de células T4 del 13% o inferior, sin importar cuál es el recuento real de dichas células, generalmente significa que el sistema inmunológico está dañado y que es hora de comenzar el tratamiento profiláctico (medicamentos para prevenir enfermedades) para las infecciones oportunistas como la PCP.

¿Qué es un recuento de células T8 y qué es la razón de las células T?

Las células T8, también llamadas CD8+ o células supresoras, juegan un papel fundamental en la lucha contra las infecciones como la del VIH. Normalmente, un adulto sano tiene entre 150 y 1.000 células T8 por milímetro cúbico de sangre. A diferencia de lo que ocurre con las células T4, las personas con VIH tienen una tendencia a mostrar un recuento de células T8 mayor que el promedio. Lamentablemente, nadie sabe a ciencia cierta cuáles son los motivos de ello. Por lo tanto, casi nunca se usa este resultado de los análisis de laboratorio para tomar decisiones con relación al tratamiento.

Los informes de laboratorio también pueden mostrar cuál es la razón de las células T (CD4+/CD8+), es decir, el número de células T4 dividido por el número de células T8. Dado que, en general, las personas que viven con el VIH tienen un recuento de células T4 inferior al normal, y un recuento de células T8 mayor, normalmente esta relación es baja. En general, una relación normal está entre 0,9 y 6,0. Al igual que ocurre con el recuento de células T8, nadie sabe en realidad qué significa esta baja cantidad. Sin embargo, la mayoría de los expertos coinciden en que una vez iniciado el tratamiento anti VIH, el aumento en la relación de células T (es decir, un recuento ascendente en las células T4 y un recuento descendente en las células T8) es un signo evidente de que el tratamiento está funcionando.

¿Qué aspecto tiene un informe de un análisis de células T?

Generalmente encontrarás los recuentos y los porcentajes de las células T en una lista debajo del "Subgrupo linfático" o "Panel de células T" dentro del informe del análisis de sangre, enumerando los distintos linfocitos (células CD3+, CD4+ y CD8+). A continuación te mostramos un ejemplo típico de un informe del análisis de células T. Haz clic sobre el nombre de una de las pruebas en la columna de la izquierda para visualizar una explicación de su importancia y significado. (nota: haz clic aquí para ver y/o imprimir una lista completa de lo que significa el nombre de cada prueba).