Para que los virus se reproduzcan, deben infectar una célula. Técnicamente hablando, los virus no están vivos: son como una especie de cerebro sin cuerpo. Para formar virus nuevos, deben apoderarse de una célula y usarla para producirlos. Así como tu cuerpo produce constantemente células nuevas de piel o de sangre, habitualmente cada célula produce nuevas proteínas para mantenerse viva y reproducirse. Los virus esconden su propio ADN en el ADN de la célula y entonces, cuando la célula intenta producir proteínas nuevas, también crea nuevos virus en forma accidental. El VIH infecta mayormente a las células del sistema inmunitario.

Infección: Existen diferentes clases de células que tienen en su superficie, proteínas conocidas como receptores CD4. El VIH busca las células que tienen receptores de superficie CD4, debido a que esta proteína en particular permite que el virus se una a la célula. Si bien el VIH infecta a una gran variedad de células, su objetivo principal es el linfocito T4 (también conocido como "célula T colaboradora"), una especie de glóbulo blanco que tiene muchos receptores CD4. La célula T4 es la responsable de avisar a tu sistema inmunitario que han ingresado invasores al sistema.

Replicación: Una vez que el VIH se une a una célula, oculta su ADN dentro del ADN de la célula. De esta manera, la célula se convierte en una especie de fábrica de VIH.