¿Qué es?

La neumonía por Pneumocystis (PCP, siglas en inglés), es una enfermedad pulmonar que puede ser mortal, es causada por un microorganismo llamado Pneumocystis jiroveci (hasta hace poco, se creía que el causante de la PCP en humanos era un microorganismo llamado Pneumocystis carinii). Este microorganismo puede infectar y causar enfermedad en otros órganos, incluso en la piel (infección extrapulmonar por Pneumocystis).

El Pneumocystis jiroveci abunda en el medioambiente. La mayoría de las personas sanas tienen anticuerpos que combaten al microorganismo tantas veces como el mismo entra en el cuerpo. Sin embargo, en aquellos con el sistema inmunológico debilitado (tales como los que viven con SIDA y las que reciben quimioterapia para el cáncer), la respuesta de los anticuerpos contra el Pneumocystis jiroveci pierde intensidad haciéndolas susceptibles a la PCP.

Durante los primeros años de la epidemia del SIDA, la PCP afectaba a más del 80% de las personas que vivían con el VIH y tenía una alta tasa de mortalidad. Sin embargo, con la llegada de los medicamentos para prevenir la PCP la tasa disminuyó drásticamente, y ahora estos medicamentos se recomiendan para todas las personas VIH positivas que tienen recuentos de células T por debajo de 200.

La PCP se puede prevenir.

¿Cuáles son los síntomas de la PCP?

El principal síntoma de la PCP es la fiebre, junto con una tos seca que no produce flema (esputo). Otros síntomas importantes incluyen opresión en el pecho y dificultad para respirar. También se pueden presentar fatiga y sudores nocturnos, muchas veces antes de que aparezcan las dificultades para respirar.

Estos síntomas también aparecen con otros tipos de infecciones, por lo que es importante que el diagnóstico de la PCP se realice con cuidado.

¿Cómo se diagnostica la PCP?

Los análisis de sangre no sirven para determinar si la PCP está presente en el cuerpo. Para diagnosticar la PCP, el doctor recolecta fluidos (esputo) o tejido del pulmón y los hace examinar bajo el microscopio en un laboratorio. Si bien una radiografía puede ser útil para determinar cuánto líquido se acumuló en los pulmones, no puede establecer la diferencia entre la PCP y otras infecciones pulmonares como la tuberculosis.

¿Cómo se trata la PCP?

El tratamiento más efectivo para la PCP es una combinación de medicamentos: trimethoprim y sulfamethoxazole (TMP-SMX; Bactrim, Septra). En la actualidad, la dosis de ambos medicamentos es menor que la que se daba hace 10 años. Estos medicamentos se pueden tomar ya sea por vía oral en forma de pastillas, o aplicarse por vía intravenosa.

Para tratar la PCP, TMP-SMX debería tomarse todos los días durante tres semanas aproximadamente. Después de que la infección desaparece, se toman dosis menores por vía oral, una vez por día o tres veces por semana, para impedir que la enfermedad reaparezca.

Lamentablemente, entre el 25% y el 50% de las personas VIH positivas son alérgicas a la sulfa que contiene el sulfamethoxazole. Dos de los síntomas que desarrollan quienes experimentan una reacción alérgica a SMX son fiebre y sarpullido. La mayoría de las veces, la alergia es tan intensa que las personas deben suspender el tratamiento con SMX.

A aquellas que no toleran SMX se les pueden recetar los tratamientos mencionados más abajo. Si bien la combinación de TMP-SMX es sin lugar a dudas la mejor opción, los tratamientos a continuación también mostraron ser eficaces:

Otros tratamientos para la PCP:
	Pentamidine: Para tratar la PCP, pentamidine se administra diariamente durante tres semanas por vía intravenosa. En términos generales, si no se puede tomar TMP-SMX, pentamidina endovenosa debería ser la segunda opción para el tratamiento de la PCP grave.
	Clindamycin-primaquine: Esta combinación de dos medicamentos generalmente se toma por boca durante tres semanas. Clindamycin ha demostrado ser eficaz para el tratamiento de la PCP leve a moderada. Clindamycin se puede administrar por vía endovenosa (primaquine se debe tomar por boca) para los casos graves de PCP.
	Trimethoprim (TMP)-dapsone: Ambos medicamentos se toman por vía oral durante tres semanas. Si bien no es tan eficaz para el tratamiento de la PCP grave, para el tratamiento de la PCP leve a moderada TMP-dapsone parecería ser tan eficaz como TMP-SMX y posiblemente, con menos efectos secundarios. Sin embargo, TMP-dapsone se considera menos conveniente que TMP-SMX, debido al gran número de pastillas que se deben tomar por día.
	Trimetrexate-leucovorin: El trimetrexate se administra por vía intravenosa mientras que leucovorin se toma por vía oral. Después de que se completa el tratamiento de tres semanas, es preciso seguir tomando leucovorin durante tres días más para ayudar a contrarrestar los efectos secundarios de trimetrexate. Este régimen se considera menos eficaz que TMP-SMX, pero se puede usar en el caso que TMP-SMX no sea tolerado.
	Pentamidine para nebulizar (NebuPent): Si bien, en el pasado, esta terapia ha sido usada para tratar la PCP, ya no se recomienda más. Las combinaciones de medicamentos listadas antes se consideran más eficaces que pentamidine inhalatoria (aerosol). Además, los pacientes tratados con pentamidine en aerosol tienen más posibilidades de experimentar recaídas de la PCP, comparados con aquellos que toman las combinaciones de medicamentos recomendadas tanto por vía oral o endovenosa.
	Prednisone: Por sí solo, prednisone no es un tratamiento para la PCP. Es un medicamento potente que puede ayudar a controlar los síntomas de la PCP, especialmente en casos graves. Generalmente, se toman 40 mg del medicamento durante cinco días y luego 20 mg por día hasta completar la terapia para la PCP.

¿Se puede prevenir la PCP?

Sí, se puede. Como con el tratamiento de la PCP, TMP-SMX (Bactrim, Septra) es el medicamento más potente para prevenir la PCP. La acción de prevenir una infección como esta se llama "profilaxis." Inicialmente, se recomienda una tableta de doble potencia de TMP-SMX todos los días para los pacientes con menos de 200 células T. En la actualidad, muchos proveedores de atención médica recomiendan tomarla tres veces por semana, en lugar de diariamente. La eficacia es la misma.

Como ya comentáramos, muchas personas pasan por malos momentos con TMP-SMX debido a las reacciones alérgicas. Hay dos opciones: cambiar a una profilaxis alternativa (de lo que hablaremos más adelante) o someterse a un proceso llamado desensibilización. El objetivo de la desensibilización a la combinación de TMP y SMX, es entrenar al cuerpo para que se acostumbre a los medicamentos. Para ello, el doctor comienza con pequeñas dosis, usando la forma líquida pediátrica, y las aumenta gradualmente durante los días o semanas siguientes. Los resultados de este método demostraron ser muy exitosos.

Si se necesita de una profilaxis alternativa para la PCP, existen tres opciones: pentamidine en aerosol (NebuPent), dapsone y atovaquone (Mepron). Pentamidine en aerosol se administra usando una máquina llamada nebulizador. Ésto convierte pentamidine líquido en una suspensión gaseosa que se puede inhalar. Pentamidine en aerosol se debe administrar una vez al mes. Dapsone es una tableta, que generalmente se toma una vez al día, y algunas veces en combinación con otros antibióticos. Mepron es una líquido cremoso que se debe tomar todos los días. Se debería tomar con alimentos grasos, para que pueda absorverse adecuadamente y pase a la sangre. Si bien ofrecen un beneficio importante, lamentablemente, ninguno de estos tres antibióticos es tan eficaz como TMP-SMX para la prevención de la PCP.

Para las personas VIH positivas que han experimentado disminución de sus recuentos de células T por debajo de 200, y luego los vieron aumentar por encima de ese nivel gracias a la terapia antirretroviral, interrumpir la profilaxis para la PCP es una alternativa posible. En general, los pacientes deben trabajar junto con sus médicos para asegurarse de que sus recuentos de células T estén realmente por encima de 200, y que no haya signos de que disminuyan por debajo de ese nivel en un futuro inmediato. Si los recuentos de células T caen nuevamente por debajo de 200, se deberá reiniciar la profilaxis para la PCP.

Hay algún tratamiento en desarrollo para la PCP?

Si estás interesado en participar en algún estudio clínico con nuevas terapias para el tratamiento o prevención de la PCP, existe una página interactiva dirigida disponible para averiguar acerca de los estudios clínicos es AIDSinfo.nih.gov, un sitio dirigido por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (National Institutes of Health). Dichas páginas tienen "especialistas en información sobre la salud", con los que te puedes comunicar llamando al número gratuito 1-800-HIV-0440 (1-800-448-0440).