¿Qué es?

La sífilis es una enfermedad causada por un organismo conocido como Treponema pallidum. Es una enfermedad de transmisión sexual (ETS), lo que significa que se contagia por contacto sexual con una persona infectada con la bacteria. Por lo general, la infección causa enfermedad luego de varios años. Si no se trata temprano o correctamente, puede provocar graves problemas, tales como: problemas cardíacos, trastornos mentales y problemas neurológicos (neurosífilis), ceguera, demencia y muerte.

La sífilis se transmite de persona a persona mediante el contacto directo con una úlcera o lesión sifilítica. Las úlceras o lesiones aparecen en la etapa inicial de la sífilis, principalmente en los genitales externos, la vagina, el ano o el recto. También pueden aparecer en los labios y en la boca. Es importante tener en cuenta que estas úlceras no son dolorosas y posiblemente pasen inadvertidas. La transmisión del organismo se produce por contacto sexual vaginal, anal u oral. Las mujeres embarazadas que tienen esta enfermedad pueden transmitirla a su bebé durante el embarazo. Una vez que las úlceras se curan, pueden aparecer lesiones, similares a una erupción cutánea, en cualquier parte del cuerpo, que también son contagiosas.

La sífilis no se contagia por utilizar los mismos inodoros, manijas de puertas, piscinas, jacuzzis, bañeras/tinas, prendas de vestir o utensilios para comer, que usan las personas infectadas.

Los problemas de salud que ocasiona la sífilis en adultos y recién nacidos son graves; pero además, en los adultos, las úlceras genitales provocadas por la sífilis también facilitan la transmisión sexual del VIH. El riesgo de adquirir el VIH aumenta de 2 a 5 veces cuando existe sífilis.

¿Cuáles son los síntomas de la sífilis?

La sífilis es una enfermedad que se desarrolla en varias etapas diferentes. Los síntomas de la sífilis dependen de la etapa de la enfermedad.

Sífilis primaria: En la mayoría de los casos, el único síntoma evidente de la sífilis primaria es una úlcera indolora, llamada "chancro", que aparece dentro de las dos a seis semanas después de que la persona se infectó con el T. pallidum. Por lo general, la úlcera aparece en el pene, la vulva o la vagina. También puede aparecer en el cuello del útero, la lengua, los labios y en otras partes del cuerpo. La úlcera suele curarse sin tratamiento en pocas semanas. Éste es el aspecto de una úlcera de sífilis o "chancro":

El VIH se transmite con mayor facilidad cuando estas úlceras están presentes. Una persona VIH positiva, que tiene una úlcera de sífilis, es mucho más "infecciosa" (es decir, tiene más probabilidades de transmitir el VIH) que alguien que no tiene chancros. De la misma manera, las personas VIH negativas que tienen una úlcera de sífilis corren más riesgo de infectarse con el VIH si tienen relaciones sexuales sin protección con alguien VIH positivo.

Si padeces de sífilis primaria y no recibes tratamiento, posiblemente la infección evolucione a sífilis secundaria.

Sífilis secundaria: El síntoma más común de la sífilis secundaria es una erupción de lesiones pequeñas y parecidas a las de la viruela (por lo general, de color castaño rosáceo), que al agruparse tienen el aspecto de un sarpullido que no genera picazón. Si bien pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, los síntomas clásicos de la sífilis secundaria son el sarpullido en las palmas de las manos y las plantas de los pies. Éste es el aspecto del sarpullido:

¡Estas lesiones son extremadamente contagiosas! Si la piel está lastimada, se pueden diseminar las bacterias. También pueden tardar muchas semanas o meses en curarse, y si no se las trata es posible que vuelvan a aparecer.

La sífilis secundaria puede desarrollarse después de meses a años de padecer la sífilis primaria, y puede durar dos años o más.

Sífilis tardía: Cuando desaparecen los síntomas de la sífilis secundaria, comienza un período latente (oculto) de la enfermedad. Si la persona infectada no recibió tratamiento, aún tiene sífilis, aunque ya no haya signos o síntomas, ni sean contagiosos. La enfermedad permanece en el cuerpo y puede comenzar a dañar los órganos internos, entre los que se incluyen el cerebro, los nervios, los ojos, el corazón, los vasos sanguíneos, el hígado, los huesos y las articulaciones. Estas lesiones internas pueden manifestarse muchos años después, en la etapa terciaria o tardía de la sífilis. Los signos y síntomas de la etapa tardía incluyen un trastorno denominado neurosífilis (lesión neurológica), que puede afectar la capacidad de controlar los movimientos musculares y que puede provocar parálisis, entumecimiento, ceguera gradual y demencia. Este trastorno puede ser tan grave como para provocar la muerte.

En personas VIH negativas, la evolución de la sífilis primaria a la sífilis tardía puede llevar años (más de una década). Menos del 10% de las personas VIH negativas que tienen sífilis padecen neurosífilis. En las personas VIH positivas con el sistema inmunológico debilitado, la evolución de la sífilis primaria a la tardía puede producirse de manera mucho más rápida. Además, si la infección no se trata adecuadamente, las personas VIH positivas tienen más probabilidades de padecer problemas graves, entre los que se encuentra la neurosífilis.

¿Cómo se diagnostica la sífilis?

La sífilis se conoce como "la gran simuladora." Esto se debe a que muchos de los síntomas de la sífilis son los mismos que se advierten en otras enfermedades. Por lo tanto, hace falta realizar análisis de laboratorio para diagnosticarla.

Existen dos maneras para diagnosticar la sífilis. Si tienes una úlcera (sífilis primaria) o lesiones parecidas a las de la viruela (sífilis secundaria), tu doctor puede tomar una pequeña muestra y enviarla al laboratorio para que se examine bajo un microscopio. También puede tomar una muestra de sangre y enviarla al laboratorio para su análisis. Durante las dos o tres primeras semanas de infección, existe la posibilidad de que un análisis de sangre resulte negativo, cuando en realidad, eres positivo (un resultado negativo falso). Usando la misma muestra de sangre, se puede efectuar otro análisis para confirmar la presencia o ausencia de la bacteria.

¿Cómo se trata la sífilis?

Las inyecciones de penicilina son el tratamiento más eficaz para la sífilis. En realidad, la penicilina es una cura para la sífilis. La cantidad de penicilina que se utiliza para tratar la sífilis depende de la etapa de infección.

Sífilis primaria y secundaria: En general, para las personas VIH negativas, es suficiente con una sola inyección de penicilina. Para las personas VIH positivas, los expertos recomiendan una inyección por semana durante tres semanas (un total de tres inyecciones). Sin embargo, esto depende de las condiciones generales del sistema inmunológico: cuanto menor sea el recuento de células T, menos probabilidades habrá de que la sífilis se cure con una sola inyección. En ambos casos, es conveniente efectuar análisis de sangre de control para asegurarse de que el tratamiento realmente haya curado la sífilis.

Sífilis tardía: Se da una inyección de penicilina por semana durante tres semanas tanto a las personas VIH negativas como a las VIH positivas.

Neurosífilis: Para tratar la neurosífilis, generalmente es necesario recurrir a la internación. El tratamiento consiste en el suministro de penicilina por vía intravenosa (IV) cada cuatro horas durante un máximo de dos semanas.

Las inyecciones de penicilina se aplican directamente en el músculo de los glúteos. Es posible que te duelan los glúteos durante varios días después de haber recibido la inyección. Si sabes que eres alérgico a la penicilina, es muy importante que se lo comuniques a tu doctor antes de que te apliquen la inyección. Si eres alérgico a la penicilina se pueden usar otros antibióticos.

Algunas personas se enferman después de recibir una inyección de penicilina por primera vez. Esto se debe a la "reacción de Herxheimer", llamada así por el médico alemán que la advirtió por primera vez en 1895. Las inyecciones de penicilina actúan muy rápidamente contra la bacteria que causa la sífilis, lo que puede causar que las bacterias liberen altos niveles de toxinas al morir. Esto puede provocar síntomas tales como: fiebre alta, sudores intensos, sudores nocturnos, náuseas y vómitos. Los síntomas de la reacción de Herxheimer suelen desaparecer a las pocas horas y por lo general, pueden controlarse con aspirinas, antiinflamatorios no esteroides, Benadryl, calmantes, relajantes musculares u otros medicamentos. Para estudiar tus opciones, deberías consultar con tu médico o con tu enfermera.

¿Es posible prevenir la sífilis?

Sí. Si dos personas que tienen relaciones sexuales saben que no están infectadas y no tienen relaciones con otras personas, no pueden contraer la sífilis. Si tienes relaciones sexuales y no sabes si la otra persona tiene sífilis, una buena opción para protegerte es usar un condón de látex durante el sexo anal o vaginal. Sin embargo, los condones no brindan una protección absoluta, porque las úlceras o lesiones de sífilis pueden estar en zonas no cubiertas por el condón.

La sífilis se puede curar–y no provocará lesiones graves a los órganos- si se detecta y trata en las etapas más tempranas. Si adviertes que tienes úlceras inusuales en/o alrededor de los genitales, o si crees que puedes haber tenido relaciones sexuales con alguien que tiene sífilis, es conveniente que hables con tu proveedor de atención médica acerca de la posibilidad de realizar un análisis. De hecho, si tienes relaciones sexuales con muchas personas, deberías contemplar la posibilidad de hacerte un análisis regularmente. Sólo se trata de un análisis de sangre.

Por último, es importante que sepas que si bien una infección de sífilis se puede tratar y curar, puedes infectarte nuevamente en el futuro.

¿Hay tratamientos en desarrollo para la sífilis?

Si estás interesado en participar en algún estudio clínico con nuevas terapias para el tratamiento de la sífilis, existe una página interactiva dirigida disponible para averiguar acerca de los estudios clínicos es AIDSinfo.nih.gov, un sitio dirigido por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (National Institutes of Health). Dichas páginas tienen "especialistas en información sobre la salud", con los que te puedes comunicar llamando al número gratuito 1-800-HIV-0440 (1-800-448-0440).